Depression news

Another serious post, please forgive me. But I'll make it (relatively) short so as not to bore you.

A recent article on nervous depression [P. W. Andrews et al., Psychological Review, vol. 116(3), pp. 620-54, 2009] finally brings some truly fresh and useful news on the topic. Not to brag, but I had pretty much noticed/understood by myself part of what is told in it.

Depression is a conundrum : while most mental or psychological problems are RARE, this one affects 30 to 50% of people at least once in their life, be it only transiently. You'd think that evolution, via natural selection, would've eliminated or greatly toned down a state that makes one so vulnerable. But no. Could it be a thing that actually brings a hidden usefulness? Such as drepanocytosis (sickle-cell anemia) or thalassemia, both dangerous inherited abnormalities of hemoglobin, sometimes lethal, but which protect against malaria in the regions where that epidemic has been a plague for millenia, so the overall result is beneficial.

Same for allergy : one would readily wonder why such a calamity exists. Actually, allergy is a side effect of IgE, the special type of antibodies which initiates such reactions. IgE antibodies also play a major role in the immune response against most parasitic diseases. I guess our cavepeople ancestors often suffered of these. And, once again, malaria is involved. Mosquitoes have killed more humans throughout History than any other living being, including all our lame little wars. Stinkin' critters! KILL THEM ALL! [IgE also help our body eradicate 99% of cancers before we even get a chance to notice them. That's quite a valuable role!]

I still haven't figured out what usefulness could there be to stupidity, a hazardous default often witnessed in a great number of humans (especially pack leaders and those who follow them), but let's move on, shall we? Science, gentlemen, still has discoveries to make...

So, depression too? Well, yeah. Depression is like fever.

A small summary for those who believe they know everything about fever. It is far more than a high body temperature. Firstly, that temperature is a highly useful weapon against microbes. When a hornet attacks a beehive, the bees literally "raise an infernal buzz", as they say on Face-a-Book : they gather in masses, get all agitated like so many frantic cackling Hollywood gossipers, and bring up the heat around the troll hornet. The temperature rises fast, and this isn't a figure of speech, baby. (Ooh, behave! You like my mojo, don'tcha?) Well, lo and behold, the heat threshold that's lethal to a hornet is 2 to 3 degrees Celsius lower than the one which kills a bee. So, they CREATE a terrible danger for themselves, exactly like the dreaded heatstroke when you stay under the sun for too long, in a daring bet to defeat the murderous invader.

Same for fever, even if we're still FRIDAY night. The first thing I wrote down, in our first class about fever, is "it must be respected". It HELPS us heal. Painfully, yes, but we must lower it with medications only if it goes above 40°C. For it is only at 41°C that it becomes dangerous, and rapidly lethal (15-30 minutes) at 42.5°C. Lethal, by damaging the delicate neurons in our brain. For those who HAVE a brain, that is. Less "noble" tissues: skin, muscles, bones, nerves... can withstand 45-46°C. This is why hot water doesn't always cause you CLINICAL burns when you say "this water to wash my feet is burning hot!". You can end up dipping your feet in nevertheless (making many a comical face, truth be said :-). Fever is like steroids to the efficiency of our immune defenses, including the antibodies. It helps us heal. Some cancers of the limbs are treated by inflicting to said limb, in a heating sheath, a temperature of 46°C, which is not dangerous in that place, and helps the body "burn" the tumor. Cancers are well and truly sensitive to our antibodies (see the IgE above), because these cells born from our own body have become abnormal, pretty much like movie undead killer mutants. (And, unbeknownst to us, our body destroys 99% of cancers at their very start. Such as the Kaposi sarcoma, which appears when Aids removes our immunity.) As for the rest of our body during these local hyperthermia sessions, it handles the oncoming heat carried by the limb's veins, just like it would handle a summer heat wave. An annoyance far lighter than chemo, radiotherapy, or a major surgery.

So, what about depression? Well, the secret lies in one word : ruminations. That obsessive focusing on our depressing problem. This concentration state associated with a social withdrawal from distractions (and pleasures) seems to intensely help with the thinking and the final solving of especially complex social problems. It often holds its own solution! Treating depression must be like treating a feverish state : what needs to be fought is the initial cause (infection or dilemma), not its outer manifestation, unless the latter becomes TOO intense.
And since the problems (usually social ones) which cause a depressive state are typically the oldest, deepest and most complex ones, they are a challenge even for an excellent practicioner. To say nothing of the dilettantes who merely "write you a prescription".
So, if you have a depressive friend, don't try to force him/her into having fun. Just into making a few resting "breaks" before getting back to the reflection "work". Help in the healing, instead of going merry-go-happy with the Paracetamol (or the tickling!). Be present, be an understanding support, a friendly ear, an advice. Guide your friend to help him/her find the right choices. Talking about one's problems helps to reflect upon them, and a listening friend can be a great help even if you have no advice to offer. Derivatives to feeling down, such as booze and drugs, by making one completely avoid thinking of the problem, make depression permanent, for it is paramount to "pierce the abscess" after making it mature. To come out of depression, it's better not to be a coward...

Some types of histones, these proteins that wrap and protect DNA like plastic wraps and protects the data layer of your DVD-ROMs, have remained unchanged for millions of years, and are nearly identical in all eukaryote (a nucleus in their cells) species. The reason : their role is greatly precise and important. The 5HT1A brain receptor for serotonin, depression's key molecule, is likewise : between rats and humans, it is nearly identical, 99%. Depression in rats is similar to ours. It so happens that rats are social animals, very sly and intelligent, therefore who give problems a lot of thought. But they're also rodents, one of the most ancient groups of mammals in evolution. Depression isn't just monkey business, a recent "fad" in primates.
Mental concentration is a BIG effort for the brain. Just like the invisible metabolic effort to synthetize all those substances, antibodies & others, when you're fighting an infection. And samely, this effort can cause damage. Depression creates a special brain state (a state of mind! ;-) which limits these damage risks (remember, you need to pause regularly when you're racking your synapses on an intellectual challenge), and allows to solve it with an optimal balance between the risks of that state and those of the problem if left unsolved.

Typical example of a social problem that's complex to solve : a woman with young kids has a drinking and violent husband. Should she leave him, or endure in order to protect her children from material poverty? First one to answer loses. Because you probably won't have given this enough thought!
Depressed people prove to be uniquely efficient when confronted to complex problems of that kind. YOU MUST think about what depresses you, not avoid the issue. Which is why, proper response to nervous depression involves three "simple" steps (simple for me to state!!!):

Step 1 : Admit, and realize, that you have a problem. It's essential. Otherwise, you're heading straight for a catastrophe. "Emotional sepsis", and often, at its end, death.

Step 2 : Think and reflect on your problem. Do not flee it. Repressing your feelings, as advocated by an elitist Society lauding "bravery", is the worst possible mistake. Dare cry, yes, women and men alike, there's no shame in it. Tears are a safety valve. Don't worry if you get the feeling you're simply obsessing emptily, freewheeling in circles. A big part of the thinking process happens in the subconscious, it's precisely why it's good to "sleep on it", and often you wake up with answers that seem like they came by themselves (or were inspired by God), while in reality "I did it all by myself".

Step 3 : Be careful not to let the problen OVERCOME you. It's like with fever : depression is a useful thing, but needs to be controlled and kept in check within safety limits. If you think that death is the best solution, it's a sure sign that you've overstepped these limits, so hurry and "take a couple of aspirins". Or, in the present case, the equivalent in longer-term medication treatment. Also, better seek the help of a seasoned specialist then. Like with feverish illnesses, it's warmly recommended.

People who truly recover from a depression typically retell having felt "like an epiphany". Or, dare I say, the emotional equivalent of a "Eureka!" Quod Erat Demonstrandum.

I've read recent articles suggesting that medications do not help solve depression, and might even make it worse. It's not the medications. Poor use is really to blame. It's the fault of those who consider drugs as a panacea, while they're really A TOOL. Tools can be used to build as well as to destroy. For instance, that old horror Z-movie, "the toolbox murders". (Save your time, it sucks and blows.)

Truly pathological and abnormal depressions, such as for instance maniaco-depressive maelancholia, are probably the exception. In most instances, there's a problem to solve. By thinking about it long, hard and deep. Sometimes harder and deeper than you would ever have imagined, especially if you need to go back to your childhood to unearth all the roots. (It is often the case...) Reminds me, in my own childhood, of when I was cleaning up the yard of nettles : they have roots of a size and depth you don't suspect until you attempt to uproot them! ("Protective gloves highly recommended.")

So, if you're suffering from depression, know that it's a useful pain, like exercise aches. And think about it well. Think well about EVERYTHING.

Wishing you courage! :-)
"The path up is straight, but the slope is steep." - (Jean-Pierre Raffarin)


"All these supporting messages from my friends, it's a bit uplifting."
[Image © Franquin / Marsu Productions]
"Tous ces messages de soutien de mes amis, ça réconforte un peu."



Encore un article sérieux, veuillez me pardonner. Mais je le ferai (relativement) court pour ne pas vous ennuyer.

Un article récent sur la dépression nerveuse [P. W. Andrews et al., Psychological Review, vol. 116(3), pp. 620-54, 2009] apporte enfin du nouveau véritablement nouveau et utile sur le sujet. Sans me vanter, j'avais constaté/compris tout seul une partie de ce qui y est raconté.

La dépression est une énigme : alors que la plupart des problèmes mentaux ou psychiques sont RARES, elle touche 30 à 50% des gens au moins une fois dans leur vie, ne serait-ce que de façon passagère. On croirait que l'évolution, par sélection naturelle, aurait éliminé ou grandement atténué un état qui rend aussi vulnérable. Or, non. Serait-ce donc une chose comportant une utilité cachée en réalité? Comme la drépanocytose (anémie falciforme) ou la thalassémie, dangereuses anomalies héréditaires de l'hémoglobine, parfois fatales, mais qui protègent contre la malaria dans les régions où cette épidémie est une véritable plaie depuis des millénaires, donc au final le bilan est au bénéfice.

Pareil pour l'allergie : on se demanderait volontiers pourquoi une telle calamité existe. En fait, l'allergie est un effet secondaire des IgE, le type particulier d'anticorps qui déclenche ces réactions. Les IgE jouent aussi un rôle essentiel dans la réaction immunologique contre la plupart des maladies parasitaires. Il faut croire que nos ancêtres des cavernes en souffraient souvent. Et, enore une fois, la malaria est impliquée. Les moustiques ont tué plus d'humains au cours de l'Histoire que tout autre être vivant, y compris toutes nos minables petites guerres. Sales bêtes! TUEZ-LES TOUS! [Les IgE aident aussi notre corps à éradiquer 99% des cancers avant même que nous ayons une chance de les remarquer. C'est précieux, comme rôle!]

Je n'ai toujours pas deviné quelle pouvait être l'utilité de la stupidité, dangereux défaut fréquemment constaté chez un grand nombre d'humains (surtout les chefs de meute et ceux qui les suivent), mais glissons si vous le voulez bien. La Science, messieurs, a encore des découvertes à faire...

Alors, la dépression aussi? Eh bien oui. La dépression est comme la fièvre.

Petit résumé pour ceux qui croient tout savoir sur la fièvre. C'est bien plus qu'une température corporelle élevée. D'abord, cette température est une arme extrêmement utile contre les microbes. Quand un frelon attaque une ruche, les abeilles font littéralement "un buzz d'enfer", comme on dit sur Fesse-Bouc : elles se rassemblent en nombre, s'agitent comme autant de commères Hollywoodiennes caquetant frénétiquement, et ça chauffe pour le matricule du troll frelon. La température monte vite, au sens propre baby. (Ouh, ça t'excite mon mojo, hein?) Or, le seuil de chaleur qui est fatal au frelon est 2 à 3 degrés Celsius plus bas que celui qui tue une abeille. Celles-ci CRÉENT donc un danger terrible pour elles-mêmes, exactement comme le redoutable coup de chaleur quand vous attrapez une insolation, dans un pari adroit pour vaincre l'envahisseur assassin.

Pareil pour la fièvre, même si nous sommes encore le VENDREDI soir. La première chose que j'ai notée, dans notre premier cours sur la fièvre, c'est "il faut la respecter". Elle AIDE à guérir. Péniblement, oui, mais il ne faut la faire baisser avec des médicaments que lorsqu'elle dépasse les 40°C. Car c'est seulement à 41°C qu'elle devient dangereuse, et rapidement mortelle (15-30 minutes) à 42,5°C. Mortelle, par dégâts sur nos délicats neurones dans le cerveau. Pour ceux qui ONT un cerveau, bien sûr. Les tissus moins "nobles": peau, muscles, os, nerfs... peuvent supporter 45-46°C. C'est pour cela que de l'eau chaude ne vous cause pas toujours de brûlures CLINIQUES quand vous dites "c'est brûlant, ce bain de pieds!". On finit par arriver à les plonger quand même (avec moultes grimaces, il est vrai :-). La fièvre dope l'efficacité de nos défenses immunitaires, dont les anticorps. Elle aide à guérir. On soigne certains cancers des membres en infligeant à ceux-ci, dans une gaine chauffante, une température de 46°C, non dangereuse à cet endroit, qui aide le corps à "brûler" la tumeur. Les cancers sont bel et bien sensibles à nos anticorps (voir les IgE plus haut), car ces cellules nées de notre propre corps sont devenues anormales, de véritables mutants-de-la-mort de cinéma. (Et notre corps détruit, à notre insu, 99% des cancers à leur tout début. Comme le sarcome de Kaposi, qui apparaît lorsque le Sida supprime notre immunité.) Quant au reste du corps lors de ces séances d'hyperthermie locale, il gère la chaleur arrivant du membre par les veines, tout comme il gèrerait une grosse chaleur d'été. Une gêne bien plus légère que la chimio, la radiothérapie ou une grosse opération.

Et la dépression, dans tout ça? Eh bien, le secret tient dans un mot : les ruminations. Cette focalisation obsessive sur notre problème déprimant. Cet état de concentration, associé à un isolement social des distractions (et des plaisirs) semble aider intensément à la réflexion et à la résolution finale de problèmes sociaux particulièrement complexes. Elle comporte souvent sa propre solution! Soigner la dépression doit être comme soigner un état fébrile : il faut combattre la cause première (infection ou dilemme), non sa manifestation, sauf si cette dernière devient TROP intense.
Et comme les problèmes (généralement sociaux) qui causent un état dépressif sont en général les plus anciens, les plus profonds et les plus complexes, ils sont un défi même pour un excellent praticien. Pour ne rien dire des dilettantes qui se contentent de "vous faire une prescription".
Donc, si vous avez un ami dépressif, n'essayez pas de le/la forcer à s'amuser. Juste à faire quelques "pauses" reposantes avant de retourner au "travail" de réflexion. Aidez la guérison au lieu de forcer sur le Paracétamol (ou les chatouilles!). Soyez présent, soyez un soutien compréhensif, une écoute, un conseil. Guidez votre ami(e) pour l'aider à trouver les bons choix. Parler de ses problèmes aide à y réfléchir, et l'écoute d'un ami peut être d'une grande aide mêne si vous n'avez pas de conseils à offrir. Les dérivatifs à la déprime, comme l'alcool ou la drogue, en faisant esquiver complètement la réflexion sur le problème, rendent la dépression permanente, car il est indispensable de "crever l'abcès" après l'avoir fait mûrir. Pour sortir de la dépression, mieux vaut ne pas être un lâche...

Certains types des histones, ces protéines qui enveloppent l'ADN comme le plastique enveloppe la couche de données de vos DVD-ROMs, sont inchangés depuis des millions d'années, et quasi-identiques dans toutes les espèces d'eucaryotes (cellules à noyau). Motif : leur rôle est immensément précis et important. Le récepteur cérébral 5HT1A de la sérotonine, molécule-clé de la dépression, est similaire : entre le rat et l'humain, il est pratiquement le même, à 99%. La dépression chez le rat est similaire à la nôtre. Or, le rat est un animal social, très rusé et intelligent, donc qui réfléchit beaucoup aux problèmes. Mais c'est aussi un rongeur, un des groupes de mammifères les plus anciens dans l'évolution. La dépression, ce n'est pas juste des singeries, une "mode" récente chez les primates.
La concentration mentale est un GROS effort pour le cerveau. Tout comme l'effort métabolique invisible de synthétiser toutes ces substances, anticorps et autres, lorsqu'on lutte contre une infection. Et pareillement, cet effort peut causer des dégâts. La dépression crée un état cérébral particulier (un état d'esprit! ;-) qui limite ces risques de dégâts (souvenez-vous : on a besoin de faire des pauses quand on cogite sur un défi intellectuel), et permet de le résoudre avec un équilibre optimal entre les risques de cet état et ceux du problème si on le laissait non résolu.

Exemple simple d'un problème social complexe à résoudre : une femme avec de jeunes enfants a un mari alcoolique et violent. Doit-elle le quitter, ou subir pour protéger ses enfants de la misère matérielle? Le premier qui répond a perdu. Car il n'aura probablement pas réféchi assez longtemps!
Les dépressifs s'avèrent particulièrement efficaces face à des problèmes complexes de cette sorte. IL FAUT réfléchir à ce qui vous déprime, pas l'esquiver. C'est pourquoi, la réponse à une dépression nerveuse comporte trois étapes "simples" (simples pour moi à énoncer!!!):

Etape 1 : Admettre, et réaliser, que l'on a un problème. C'est vital. Autrement, c'est la catastrophe. La "septicémie émotionnelle", et souvent, au bout, la mort.

Etape 2 : Réfléchir à son problème. Ne pas le fuir. Le refoulement, préconisé par une société élitiste vantant le "courage", est la pire des erreurs. Osez pleurer, oui, femmes ou hommes, il n'y a rien de honteux à cela. Les larmes sont une soupape de sécurité. Ne pas s'inquiéter si on a l'impression de simplement s'obséder à vide, de tourner en rond. Une grosse part de la réflexion a lieu dans le subconscient, c'est bien pour cela que "la nuit porte conseil", et qu'on se réveille souvent avec des réponses qui semblent être venues toutes seules (ou avoir été inspirées par Dieu), alors qu'en réalité "c'est moi qui ai tout fait".

Etape 3 : Veiller à ne pas se laisser DOMINER par le problème. C'est comme pour la fièvre : la dépression est chose utile, mais il faut la contrôler pour la maintenir dans les limites de sécurité. Si vous pensez que la mort est la meilleure solution, c'est un signe garanti que vous avez dépassé ces limites, hâtez-vous de "prendre deux aspirines". Ou plutôt l'équivalent en traitement médicamenteux de plus longue durée, ici. Et l'aide d'un spécialiste expérimenté est vivement recommandée à ce moment. Comme pour les maladies fébriles.

Ceux qui guérissent véritablement d'une dépression témoigent en général avoir ressenti "comme une épiphanie". Ou, oserais-je le dire, l'équivalent émotionnel d'un "Eurêka!" CQFD.

J'ai lu des articles récents suggérant que les médicaments n'aident pas à résoudre la dépression, et l'aggraveraient même peut-être. Ce ne sont pas les médicaments. C'est la faute à une mauvaise utilisation. La faute à ceux qui les considèrent comme une panacée, alors qu'ils sont UN OUTIL. Les outils peuvent servir à construire comme à détruire. Exemple : ce vieux film d'horreur de série Z, "le tueur à la boîte à outils". (Economisez votre temps, il est nul.)

Les dépressions véritablement pathologiques et anormales, comme par exemple la mélancolie maniaco-dépressive, sont probablement l'exception. Dans la plupart des cas, il y a un problème à résoudre. En réfléchissant très fort, très profond. Parfois plus fort et profond que l'on n'aurait jamais imaginé, surtout s'il faut revenir sur son enfance pour déterrer toutes les racines. (Ce qui est souvent le cas...) Ça me rappelle, dans ma propre enfance, quand je défrichais des orties : elles ont des racines d'une taille et d'une profondeur qu'on ne soupçonne pas avant d'essayer de les arracher! ("Port des gants fortement conseillé.")

Alors, si vous souffrez de dépression, sachez que c'est une souffrance utile, comme les courbatures. Et méditez bien là-dessus. Méditez bien sur TOUT.

Et bon courage! :-)
"La route est droite, mais la pente est forte." - (Jean-Pierre Raffarin)